Los franceses se pelean por piscinas gigantes de agua

Las reservas subterráneas que llenan las megacuencas no son un recurso infinito.

Estos no son sus depósitos promedio.

Las cavidades revestidas de plástico abarcan, en promedio, 20 acres, más de 15 campos de fútbol americano. Apodadas "mega-cuencas", se asemejan a enormes piscinas excavadas en tierras de cultivo; alrededor de 100 proyectos de cuencas están en proceso en toda Francia. En los meses de invierno más húmedos, las cuencas se llenan de agua subterránea; durante las sequías y las olas de calor, esas aguas están destinadas a proporcionar un "seguro de vida" para los agricultores, que se encuentran entre los usuarios de agua más importantes de la región.

En 2022, Francia enfrentó su peor sequía registrada; 2023 será aún peor. En 2020, anticipándose a futuras sequías, las agencias ambientales y agrícolas federales propusieron priorizar y subsidiar las cuencas como "la forma más satisfactoria de asegurar los recursos hídricos".

Pero los críticos dicen que esta supuesta adaptación al cambio climático es, en realidad, una mala adaptación, una lección sobre cómo no prepararse para la escasez de agua. Ya, casi dos tercios de la población mundial experimenta escasez de agua durante al menos un mes cada año, y "las cuencas no son la solución en absoluto", dijo Christian Amblard, hidrobiólogo y director honorario del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia. a mí.

Durante milenios, los seres humanos han suavizado la disponibilidad estacional de agua represando ríos o lagos para crear reservorios artificiales. La presa Jawa de Jordania, la más antigua del mundo, tiene 5.000 años. Pero las primeras megacuencas de Francia se construyeron hace solo unas décadas y, a diferencia de las presas tradicionales, extraen parte de sus reservas del subsuelo. Una vez en la superficie, esta agua se vuelve vulnerable a la evaporación (aún más a medida que el planeta se calienta) y a los patógenos, incluidas las bacterias y las algas tóxicas.

Francia no es el único país que recolecta aguas subterráneas para combatir las grandes sequías. Otros han hecho lo mismo, con efectos devastadores en la población local y los ecosistemas. En Petorca, Chile, unos 30 titulares de derechos de aguas subterráneas controlan el 60 por ciento del caudal total de la región; la mayoría de los residentes dependen de algunas horas diarias de acceso a camiones cisterna para sus necesidades. En India, el agua subterránea es una fuente primaria de agua potable; la sobreexplotación ha llevado a la disminución de los niveles de agua subterránea en todo el país y podría reducir algunos rendimientos agrícolas de invierno hasta en dos tercios, advierten los expertos. Irán ha aumentado su extracción de agua subterránea en un 200.000 por ciento durante los últimos 50 años y ahora enfrenta un estado potencial de "bancarrota de agua".

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El cambio climático dejará muchas regiones alternando entre duras sequías de varios años e inundaciones repentinas y extremas, todo mientras el agua congelada en los polos de la Tierra, los glaciares y el permafrost se derrite. El agua subterránea puede parecer un recurso ilimitado de humedad en un futuro impredecible y desequilibrado. Pero no lo es, y los científicos dicen que el agua dulce que se encuentra debajo de nuestros pies debe administrarse como cualquier otro recurso no renovable.

“Están pensando a muy corto plazo”, dijo Amblard sobre los defensores de la megacuenca. "El agua debe permanecer en el suelo".

El agua superficial es toda el agua que podemos observar: estanques, arroyos, ríos, lagos, mares y océanos. Cubre casi las tres cuartas partes del planeta. Cuando imaginamos agua, generalmente imaginamos agua superficial.

Nuestras reservas de agua subterránea, por otro lado, son invisibles y vastas. La mayor parte de esta agua se almacena en los espacios entre las rocas, los sedimentos y la arena; piense en ella como la humedad en una esponja empapada. Algunas aguas subterráneas son relativamente jóvenes, pero algunas representan los restos de lluvia que cayeron hace miles de años. En general, el agua subterránea representa el 98 por ciento del agua dulce no congelada de la Tierra. Proporciona un tercio del agua potable mundial y casi la mitad del riego agrícola del planeta.

El agua circula constantemente entre las reservas subterráneas y el mundo de arriba. Cuando llueve o la nieve se derrite, parte vuelve a llenar las aguas superficiales, parte se evapora y parte se filtra hacia los acuíferos subterráneos. A la inversa, los acuíferos recargan las aguas superficiales como lagos y humedales, y emergen para formar manantiales de montaña u oasis en tierras áridas.

A pesar de nuestra total dependencia de las aguas subterráneas, sabemos relativamente poco al respecto. Incluso dentro de la comunidad hidrológica y en las cumbres mundiales del agua, "las aguas subterráneas están algo marginadas", me dijo Karen Villholth, experta en aguas subterráneas y directora de Water Cycle Innovation, en Sudáfrica. Es técnicamente más difícil de medir que el agua visible, más compleja en su dinámica de fluidos e históricamente poco regulada o no regulada. "A menudo se entiende mal y, en consecuencia, se subestima, se administra mal e incluso se abusa de él", declaró la UNESCO en 2022. "No es tan fácil de manejar", dijo Villholth. "Simplemente es más fácil de evitar".

Tome un caso crucial de aguas subterráneas de EE. UU., Frazier v. Brown de 1861. La disputa involucró a dos vecinos enemistados y "cierto agujero, cavado con maldad y maldad, con el propósito de destruir" un manantial de agua que, "desde tiempos inmemoriales, corría y rezumaba del suelo". Frazier v. Brown cuestionó los derechos de un terrateniente al agua subterránea en la propiedad. La Corte Suprema de Ohio finalmente argumentó en contra de tal derecho, bajo la premisa de que el agua subterránea era demasiado misteriosa para regular, "tan secretos, ocultos y ocultos" eran sus orígenes y movimiento. (Desde entonces, el caso ha sido anulado).

Hoy en día, el agua subterránea sigue siendo un misterio, dice Elisabeth Lictevout, hidrogeóloga y directora del Centro Internacional de Evaluación de Recursos de Agua Subterránea en los Países Bajos. Los científicos y los funcionarios estatales a menudo no tienen un conocimiento completo de la ubicación, la geología, la profundidad, el volumen y la calidad del agua subterránea. Rara vez están seguros de qué tan rápido se puede reponer, o exactamente cuánto se está bombeando en operaciones legales e ilegales. "Hoy claramente no somos capaces de hacer un estudio de las aguas subterráneas en todo el mundo", me dijo Lictevout. Sin datos más precisos, carecemos de modelos útiles que puedan orientar mejor su gestión responsable. "Es un gran problema", dijo. "Es repugnante, incluso".

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Sin embargo, los expertos en agua están seguros de que los humanos dependen más que nunca de las aguas subterráneas. La UNESCO informa que el uso de agua subterránea está en su punto más alto, con un aumento mundial de seis veces en los últimos 70 años. En todo el planeta, el agua subterránea en las regiones áridas y semiáridas, incluidos los acuíferos de las Altas Llanuras y el Valle Central de EE. UU., la Llanura del Norte de China, la Cuenca Canning de Australia, el Sistema Acuífero del Noroeste del Sahara, el Acuífero Guaraní de América del Sur y varios acuíferos debajo del noroeste de la India y Oriente Medio— está experimentando un rápido agotamiento. En 2013, el Servicio Geológico de EE. UU. descubrió que el país había triplicado la tasa de extracción de agua subterránea del siglo anterior para 2008. Muchos acuíferos, que, debido a que son subterráneos, no se pueden limpiar fácilmente, también están siendo contaminados por productos químicos tóxicos, pesticidas y fertilizantes. descargas industriales, eliminación de desechos y contaminantes relacionados con el bombeo.

Debido a que estas aguas están ocultas y pueden parecer "infinitas", dijo Lictevout, pocas personas "ven las consecuencias de nuestras acciones". Ella y otros expertos en hidrología recurren a menudo a una analogía fiscal: toda el agua dulce del planeta representa una cuenta bancaria. Las lluvias y el deshielo son los ingresos. La evaporación y el bombeo de agua son los gastos. Los ríos, lagos y embalses son la cuenta corriente. El agua subterránea es el fondo de ahorro o jubilación, al que estamos recurriendo.

"Tenemos que tener cuidado al echar mano de nuestros ahorros", dice Jay Famiglietti, hidrólogo de la Universidad Estatal de Arizona y director ejecutivo emérito del Instituto Global para la Seguridad del Agua de la Universidad de Saskatchewan.

A medida que se enfrentan a temporadas de cultivo más cálidas y secas, algunos agricultores franceses dicen que la reserva de agua de las cuencas es crucial para la seguridad alimentaria. (La agricultura, según el gobierno federal, representa dos tercios del consumo total de agua de Francia).

"Si no continuamos con este proyecto, hay granjas que no sobrevivirán", dijo Francois Petorin, administrador de Water Co-op 79, de más de 200 granjas, en el oeste de Francia. "No tenemos otra opción."

Según un acuerdo con las autoridades locales del agua, los agricultores pueden acceder a volúmenes fijos de las cuencas a cambio de reducir el uso de pesticidas, sembrar campos con setos y aumentar la biodiversidad. Los defensores de las megacuencas también argumentan que tendrían cuidado de bombear solo cuando los niveles de agua subterránea estén por encima de ciertos umbrales y extraerían agua de acuíferos poco profundos que podrían recargarse rápidamente con la precipitación.

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Los expertos no están de acuerdo en que el agua subterránea debe ser parte de la adaptación al cambio climático. Pero muchos argumentan que la sobredependencia y sobreexplotación de un recurso natural cada vez más reducido no puede ser la solución a un problema creado por la sobredependencia y sobreexplotación de recursos naturales no renovables.

En cambio, los expertos me dijeron que la extracción regulada de agua subterránea podría combinarse con otras adaptaciones, muchas de las cuales implican la reducción del uso y consumo de agua. Los agricultores podrían cambiar cultivos intensivos en agua como el maíz (que se cultiva en el 60 por ciento de las tierras de regadío de Francia, en gran parte para ganado) a favor de especies resistentes a la sequía adaptadas a los climas locales. Podrían emplear tecnologías de riego más eficientes y arar menos, lo que generaría un suelo más saludable y permeable, que podría retener más agua y filtrarla de manera más efectiva hacia los acuíferos. Reducir el consumo de carne y reducir el desperdicio de alimentos también reduciría el uso de agua. En lugar de extraer agua subterránea para las estaciones secas, podríamos inyectar y ayudar a infundir agua en los acuíferos agotados para su almacenamiento.

"Es un recurso común, al final del día", dijo Villholth. "Es una cuestión de equidad. Es casi una cuestión democrática".

Sin duda, así es como lo ven los opositores de la megacuenca de Francia. Han protagonizado numerosas protestas y actos de desobediencia civil, incluida la plantación de setos en terrenos destinados a cuencas y la excavación de bombas y tuberías cruciales. En marzo, miles de activistas (30.000 según los organizadores, 6.000 según funcionarios estatales) se enfrentaron a 3.000 policías militarizados por la construcción de una nueva megacuenca en Sainte-Soline, en el oeste de Francia, que abastecería a 12 granjas. Los organizadores dicen que más de 200 personas resultaron heridas por granadas de gas lacrimógeno y lanzadores de pelotas de goma. Unas semanas más tarde, un tribunal francés aprobó la construcción de 16 megaembalses fuertemente subvencionados en el oeste de Francia, incluido el de Sainte-Soline.

Esta es una de las ventajas de las megacuencas: hacen hipervisible lo invisible. "Pone el asunto frente a todos", dijo Villholth. Arrastrada a la superficie, el agua subterránea se vuelve más medible, al igual que su uso, al igual que los debates sobre la ética de su uso. Pero eso no nos dirá cuánto queda. Si no tenemos cuidado, lo descubriremos solo una vez que esté todo agotado.