Menos cachondeo

Cuando tenía poco más de 20 años, Sarah Parsons trabajaba como moza en un hipódromo y su trabajo, explica, "estaba detrás de la horca". Comenzaba a trabajar a las 5 am ya las 10 am terminaba de "dar de comer a los caballos, limpiar los establos, bañar a los caballos, acicalar a los caballos".

Ahora, a los 60 años, contrata gente para hacer el trabajo. O lo intenta, de todos modos.

"Es un trabajo muy difícil", dice ella. "Es trabajo manual. Tienes que hacer esto todo el tiempo, ya sea que esté lloviendo o nevando o con 100 grados aquí. Es muy difícil encontrar personas que hagan esto. Por lo general, terminas con chicas muy jóvenes que están locamente enamoradas de los caballos. ."

Kassidy Edwards, de 13 años, limpia después de Rosa Del Paraíso, a quien se estaba preparando para montar durante los eventos de doma la semana pasada en Santa Fe HIPICO. Muckerbot, la empresa más nueva del especialista local en inteligencia artificial Sabri Sansoy, brindaría habilidades robóticas para la gestión de estiércol a mayor escala. (Julia Goldberg)

Kassidy Edwards, de 13 años, cumple los requisitos. En un viernes muy caluroso, ella y su hermana Ellie, de 15 años, estaban limpiando los desechos de Rosa Del Paraíso, el caballo de Parsons, en el centro ecuestre HIPICO Santa Fe. Habían conducido desde Lubbock, Texas para participar en Dressage at Santa Fe I & II, un evento de tres días de la Asociación de Dressage de Santa Fe.

Las hermanas Edwards, de hecho, dijeron que no les importaba limpiar los desechos de Rosa Del Paraíso (al caballo tampoco parecía importarles).

Limpiar los desechos de un caballo es una cosa. Encontrar gente para limpiar después de cientos de caballos es un caballo de un color diferente.

La copropietaria de HIPICO, Phyllis Gonzales, dice que incluso antes de la pandemia de COVID-19, encontrar ayuda era una "lucha continua" y se ha vuelto más difícil desde entonces. Un "stripper" experimentado, dice, puede limpiar un puesto en 15 o 20 minutos. "Y ese es bueno, alguien que sabe lo que está haciendo y lo ha estado haciendo durante mucho tiempo". A veces, dice, HIPICO necesitará de 200 a 300 puestos entregados en 48 horas y "hemos luchado mucho para encontrar [personas] que hagan esto".

Entra Sabri Sansoy, robótica de Santa Fe y especialista en Inteligencia Artificial. Entrevisté a Sansoy por primera vez hace unos tres años, antes de la pandemia, cuando acababa de mudarse a Nuevo México y había comenzado un grupo de reunión de IA. Su carrera ha incluido una amplia variedad de trabajos relacionados con robots en todos los sectores, incluidos el cine y la agricultura. Por ejemplo, construyó robots centinela con pistolas de pintura que utilizaban aprendizaje profundo para reconocer objetivos humanos y dispararles bolas de pintura para Scott Free Productions de Ridley Scott. En el otro extremo del espectro, ha trabajado en proyectos para incorporar la robótica y el aprendizaje profundo para el trabajo manual, como recoger naranjas.

Su interés por este último sector motivó su nueva incursión: robots para ayudar a las personas a limpiar el estiércol de caballo. La idea surgió de una conversación que Sansoy tuvo con el veterinario de Santa Fe Doug Thal, un amigo de la infancia, quien planteó el tema del "manejo del estiércol", cuando Sansoy le preguntó cómo la IA podría ayudar en el campo veterinario.

A partir de ahí, Sansoy se asoció con el ex colega de Deutsch LA Fred Leveau, que trabaja en productos y diseño, y comenzaron a planificar Muckerbot.

Los dos participaron en el programa acelerador de negocios de Santa Fe Innovate el año pasado, quedando en segundo lugar en la ronda final de evaluación. El programa se llevó a cabo de manera virtual, lo que permitió la participación de Leveau, que vive en Atlanta. El fundador de Santa Fe Innovates, Jon Mertz, dice que el formato virtual creó diversidad tanto en los participantes, atrayendo a personas de todo el estado y más allá, como en ideas. El impacto de la pandemia en el panorama laboral definitivamente se ha infiltrado en el sector empresarial.

"Creo que eso es lo mejor de los empresarios", dice Mertz: "Son flexibles. Pueden ver cómo se desarrollan algunas de estas tendencias y pueden saltar con una idea y ver si tiene tracción o no".

En el caso de Muckerbot, dice, "es muy innovador. Era algo en lo que no había pensado, pero definitivamente tienen la experiencia en ese mercado. Y sé que cuando hablaron con clientes potenciales, pudieron iterar y obtener buenas ideas".

Sansoy y Leveau encuestaron a 50 operadores de diferentes tipos de operaciones comerciales de caballos, visitando cinco en Nuevo México, HIPICO, entre ellos. De las cuatro oportunidades en el manejo del estiércol (recolección, eliminación, almacenamiento y utilización), decidieron que la primera, la recolección, requería la mayor cantidad de mano de obra, hasta ahora había sido la menos afectada por la tecnología y era el problema que estaban mejor equipados para resolver.

Según las estimaciones más recientes del American Horse Council de 2017, hay aproximadamente 7,2 millones de caballos en los EE. UU. Cada uno crea alrededor de 50 libras de estiércol al día. Eso suma más de 3.500 millones de libras de estiércol cada día, con una mano de obra cada vez menor para limpiarlo.

Si bien existen algunas soluciones automatizadas para otros animales (ganado, por ejemplo, y gatos), actualmente, dice Leveau, "no hay nada en la solución autónoma para caballos". Sansoy señala que en una visita a Dubái también se enteró de que la industria de los camellos tiene una necesidad similar.

Si bien existe la demanda, Sansoy y Leveau dicen que quedan algunos desafíos tecnológicos. El aprendizaje automático está a la altura de la tarea de detectar elementos que necesitan limpieza y eliminación, pero en este caso deberá hacerlo en un entorno sucio entre animales que se asustan fácilmente.

"¿Cómo silencias el sistema? ¿Haces esto cuando los caballos no están en el establo?" Sansoy dice. "Pero a veces tienes que hacerlo mientras están en el puesto... así que hay muchos desafíos".

Si bien Muckerbot ayudaría con el trabajo sucio, Sansoy y Leveau dicen que será más un robot colaborativo (cobot) y aún requerirá mano de obra humana, pero de una variedad menos agotadora. La limpieza de puestos es solo una faceta de un trabajo más grande y nadie cree que alguien que trabaje en la limpieza de puestos a gran escala se pierda el trabajo.

"La forma en que queremos posicionar esto es que este robot será un multiplicador de la fuerza laboral en ese entorno", dice Leveau. "A menos que tenga un caballo y vea la tarea de recoger caca y estar allí como una conexión con su caballo... y vemos cuando las personas tienen uno o dos caballos [que] pueden servir como una conexión. Cuando tiene más de ocho … es simplemente entrar y salir… idealmente, esa es la promesa de la tecnología: estamos eliminando las terribles actividades agotadoras y haciéndole la vida más fácil”.

De hecho, dice Gonzales, cualquier cosa que haga que el trabajo sea más eficiente para las personas que contratan para desvestirse, alimentarse y "hacer todas las cosas que ayuden a los ciclistas a prepararse para el espectáculo" sería bienvenido.

"Le deseamos buena suerte", dice Gonzales sobre Sansoy. "Nos encanta cuando viene aquí para tomar fotografías del estiércol".