Los mineros perforan, clavan y transportan en la batalla de poder y temple de Colorado

OURAY —Antes de las casas de un millón de dólares, las colinas de esquí y los festivales de cine, los pueblos de alta montaña de Colorado fueron el hogar de los primeros colonos blancos que llegaron en busca de oro, plata y otros metales preciosos.

Hay un dicho, "si no se cultiva, se extrae", que se refiere a todos los minerales y metales que se utilizan en nuestra vida diaria, incluido el dispositivo que está utilizando para leer esta historia.

El legado de la minería de roca dura en las montañas de San Juan es tan profundo como las vetas de mineral que las atraviesan. Cada verano, hombres y mujeres, sus familias y amigos se reúnen para el Highgraders Holiday para celebrar un legado que les fue transmitido por generaciones de personas que trabajaron en las minas.

La reunión de este año en Ouray Miners Park atrajo la atención de casi todos, desde los vehículos de fuera del estado que avanzaban sigilosamente para obtener una vista, hasta aquellos lo suficientemente curiosos como para aventurarse desde sus Airbnbs para tomar fotografías en sus teléfonos de algo que nunca había visto ni oído antes.

Mineros haciendo cosas de mineros.

La competencia de resistencia y fuerza bruta, en técnica y pasión celebra los 146 años de historia minera, solo en Ouray.

Highgrader's Holiday, que concluyó el domingo por la tarde, presenta eventos basados ​​en el trabajo realizado en las minas. Piense en la conducción de clavos, donde los competidores clavan grandes clavos de acero en maderas gruesas. Y excavación manual y mecánica para simular la eliminación de tierra y roca de una mina utilizando herramientas manuales o una pequeña máquina neumática sobre rieles. Y perforación individual y en equipo, utilizando un taladro de roca accionado por aire para perforar granito duro o roca de conglomerado. Y la perforación con gato simple y doble, que se remonta a los viejos tiempos cuando la perforación de perforaciones en roca dura se hacía a mano.

La mayoría de estos eventos emulan el trabajo que se realiza bajo tierra. El propósito de perforar la roca, por ejemplo, era crear agujeros profundos para llenarlos con explosivos. Una vez que la roca volaba, los mineros limpiaban los escombros para acceder al mineral valioso, que generalmente era oro o plata.

Actualmente, solo cuatro de estos eventos siguen funcionando en Colorado, en Leadville, Creede, Silverton y Ouray.

"Solía ​​haber mucho más", dijo Steve Martínez, residente de Ouray, quien trabajó de vez en cuando en las minas de Ouray y Silverton durante 25 años.

Martínez dijo que las vacaciones en Ouray se extinguieron en la década de 1970 debido a la falta de entusiasmo y organización. A mediados de la década de 1980, el evento regresó y desde entonces se lleva a cabo todos los veranos. Ouray se destaca, dijo Martínez, porque Highgraders Holiday tiene la bolsa más grande.

"En un fin de semana, si un tipo lo hace bien, puede irse con unos 1.800 dólares", dijo Martínez.

Las minas de Ouray están cerradas en este momento. Y eso generalmente puede afectar la asistencia a estos juegos. Pero los mineros vienen de toda la región y de lugares tan lejanos como las minas de oro de Nevada para competir. Los mineros pueden usar estos eventos como práctica y clasificatorios para otros eventos más grandes que se llevan a cabo en todo el país.

El residente del condado de Ouray, Chris Scott, trabajó bajo tierra hasta que la única mina de plata que quedaba en el área cerró en 2021. Justo la semana antes de Ouray Highgraders, Scott ganó el premio al mejor minero completo en las vacaciones de Silverton. Es un minero típico de San Juan, donde su padre y su abuelo antes que él también trabajaban en minas subterráneas de roca dura.

"El año pasado tuvimos mucha más gente porque la mina todavía estaba en funcionamiento. Este año tenemos menos gente, pero todavía está en funcionamiento y eso es todo lo que cuenta", dijo Scott. "Ouray se construyó a partir de la minería. Telluride se construyó a partir de la minería. Silverton, Lake City, Creede, todas estas pequeñas ciudades de Colorado están aquí gracias a la minería, y estas competencias son un recordatorio de lo que se necesitó para construir estos lugares".

La minería es una profesión increíblemente peligrosa, al igual que las competencias que imitan el trabajo subterráneo. Scott dijo que ha visto huesos rotos, falta de dedos y lesiones, por lo que los competidores graves necesitaban atención médica inmediata.

Shayne Christianson, residente de Montrose y ex-minero de plata, dijo que Highgraders Holiday está destinado a mantener vivo el respeto por la minería y la historia del área. Christianson usa la competencia de perforación como un ejemplo, explicando que el acto de tomar un taladro de pata de gato de 125 libras accionado por aire para perforar un agujero en la roca se está volviendo menos una habilidad aprendida debido al aumento en la minería mecanizada.

"Es un arte perdido con seguridad, y se está convirtiendo en un oficio perdido", dijo Christianson.

En un momento de la historia, Colorado fue uno de los lugares más ricos de la Tierra gracias al auge de la plata de la década de 1880. El residente de Silverton, Terry Rhoades, también es un minero de tercera generación cuyo abuelo, Clifford Rhoades, vino a Colorado para ser parte de ese auge de la plata. Rhoades dijo que su familia ha extraído roca dura en Colorado durante más de 100 años y que su hijo Trent trabajó en la última mina de plata en Ouray antes de que cerrara.

En los viejos tiempos, los mineros no tenían taladros mecánicos para perforar agujeros. Usaron púas de acero y las clavaron en la roca a mano todo el día, todos los días.

"Esos tipos eran duros", dijo Rhoades.

Rhoades, de 67 años, ha servido en el comité de Silverton Hardrockers Holiday desde que tenía 18 años y dijo que mantener estas competencias en marcha es importante para mantener la identidad de la región de San Juan.

"Mi fiesta favorita del año son los Hardrockers y esta", dijo Rhoades con una sonrisa.

En el transcurso de un fin de semana en Ouray, como todos los años, la cerveza fluyó libremente y también las sonrisas. La sana camaradería entre los mineros y sus familiares y amigos fue genuina. Para algunos de estos mineros de roca dura, tener gente alrededor para celebrar el trabajo que hacen, o alguna vez hicieron, es una recompensa en sí misma.

Algunas de las personas más trabajadoras que golpean acero en roca mientras golpean cervezas bajo un cielo de finales de verano de Colorado es lo mejor que se puede hacer.

Y aunque la temporada de concursos de mineros ha terminado hasta el próximo verano, hay poco debate sobre cuánto oro y plata queda en las imponentes montañas que dominan Ouray.

"Ni siquiera han arañado la superficie", dijo Martínez.

Especial para The Colorado Sun Correo electrónico: [email protected] Twitter: @wwoodyCO Más de William Woody