El Sistema Muckahi: Repensar mucho

Han pasado más de 30 años desde que Fred Stanford comenzó a imaginar una forma más eficiente de extraer el mineral de las minas de roca dura.

Para Stanford, presidente y director ejecutivo de Torex Gold Resources, con sede en Toronto, la minería no se trata de perforar, explotar y extraer rocas: es un negocio de logística que se ocupa de mover el mineral de la manera más rápida y eficiente posible.

La extracción de mineral convencional enfrenta elevados costos iniciales de desarrollo y plazos prolongados debido al tamaño, la forma y la longitud de los túneles necesarios, sin mencionar los sistemas HVAC capaces de eliminar los gases de escape industriales diésel. La idea de Stanford consiste en utilizar equipos y recursos de manera quirúrgica para extraer minerales más estrechos de manera más eficiente.

El sistema Muckahi fue diseñado por MEDATech en estrecha colaboración con Stanford. Es un replanteamiento completo de la minería subterránea que involucra cuatro cambios pragmáticos de paradigma en la logística, que incluyen:

Los vehículos largos y delgados para el transporte de suministros y personas en ángulos pronunciados no son una tarea difícil, pero cargar estiércol en un vehículo largo y delgado desde la parte trasera es un desafío mayor. Stanford abordó previamente el problema con el sistema Rail-Veyor, que demostró qué funcionaba bien y qué no. Su momento 'a-ha' llegó cuando descubrió que un monorraíl montado en el techo era la clave para cargar. Aun así, tenía que llevar a Muckahi del concepto a la realidad.

“No todos los ingenieros están dispuestos a pensar fuera de la caja y probar algo completamente diferente”, dijo Stanford. "Muchos de ellos se ponen lo que yo llamo un 'sombrero negro' y dicen, 'sí, pero... sí, pero...' y luego hay otros que dicen, 'resolvamos esto y hagamos que funcione realmente bien'. Me gusta ese tipo de ingeniero", dijo Stanford.

Torex originalmente intentó trabajar con otras firmas de ingeniería más grandes, pero el costo, el enfoque y la agilidad eran problemas. La colaboración que daría lugar a Muckahi comenzó cuando Stanford y Robert Rennie, presidente deMEDATech, se conocieron en Las Vegas MineExpo en septiembre de 2016.

"Es toda la visión de alto nivel de Fred y nuestras ideas, estudios y trabajo en los detalles lo que hizo que esto funcionara", dijo Rennie.

La naturaleza exploratoria del trabajo significa que nunca es una línea recta. Rennie describe el trabajo de MEDATech en el proyecto como un objetivo en movimiento.

"Los requisitos de prueba cambian, hemos cambiado la apariencia del equipo, reconstruyéndolo por completo en algunos casos. Nuestra capacidad de ser ágiles y receptivos a los requisitos cambiantes de los clientes es lo que hace que MEDATech Engineering sea lo que somos".

Según Stanford, la importante experiencia de Rennie en operaciones mineras también es un factor importante: comprender los procesos.

"Su equipo puede compartir ideas técnicas con él y saber si va a funcionar", dijo Stanford.

Un pozo angosto a 30 grados cubre aproximadamente una cuarta parte de la distancia de los túneles anchos en espiral con un calado del 10 al 15 por ciento. El Sistema Muckahi hace uso de dichos pozos tanto para comenzar a producir más rápidamente como para llevar el cuerpo de mineral a la superficie más rápido. El sistema también utiliza un flujo de tráfico bidireccional, lo que permite operaciones continuas en el frente sin cuellos de botella que disminuyan la velocidad. Con Muckahi, la velocidad de producción no se limita a la capacidad de un cargador para recoger estiércol, regresar a un desvío, conducir, descargar y regresar por otra carga.

"Tenemos una pieza de equipo que continuamente extrae material de la cara y, en teoría, estamos realizando otras operaciones en la cara mientras eso sucede", dijo Rennie. "Eso significa que estamos pedaleando cada cara más rápido".

Los beneficios de la tecnología son significativos, incluyendo hasta:

El Sistema Muckahi se basa en operar desde un monorriel montado en el techo, estabilizando el equipo al mismo, llegando a las galerías donde sea necesario y obteniendo la cobertura adecuada para perforar y cargar materiales. Prácticamente, una vez que se completa el trabajo en un área determinada, todos los componentes se reutilizan en otro lugar, incluido el riel, que se retira y se atornilla al techo de un nuevo túnel.

Las especificaciones de Muckahi han requerido que MEDATech produzca equipos angostos que puedan realizar todas las operaciones mineras, colgando de un solo riel en una pendiente pronunciada. Según Rennie, las soluciones que se le ocurrieron a MEDATech sorprendieron incluso a Becker Mining Systems, la empresa que construyó el riel y fabrica equipos que normalmente funcionan en él.

"Becker nos dijo originalmente que no íbamos a poder perforar desde el riel y hacer otras operaciones como cargar, colocar apoyo en tierra, estiércol, etcétera. Corrimos los números y decidimos que podíamos. Hicimos que hicieran algunas pruebas por su parte que demostró que todas estas cosas son factibles. Desde entonces, también hemos probado el equipo en la deriva, por lo que sabemos con certeza que funciona".

Los cimientos de Muckahi son un riel que cuelga de un juego de cadenas atornilladas al techo de la mina y sujetas a ambos lados. La flexión inherente a esta configuración ayuda a distribuir la carga por el riel y administrar el par. Alcanzar el frente al costado del riel se logra plantando aguijones hidráulicos contra el techo de la mina en el otro lado. El desafío, por supuesto, era lograr una estabilización suficiente sin sobrecargar los cerrojos. Los niveles ajustables de alivio del aguijón protegen los rieles. En la práctica, el sistema funciona bien, sin fallas en los pernos.

La amplitud de los equipos que MEDATech desarrolló y continúa desarrollando ha implicado emparejar los requisitos técnicos: función minera y riel; la necesidad de una plataforma, un taladro, un escalador y otros componentes; y hacer que trabajen en el monorraíl. En cada caso, la estabilidad y el funcionamiento de los componentes se han probado exhaustivamente.

Según Stanford, la pregunta ya no es si, sino qué tan rápido funciona el sistema. MEDATech y Torex están en proceso de averiguarlo en una mina Torex en Guerrero, México. "Si puedo conducir túneles a tres, cinco, 10 metros por día en lugar de dos, eso hace una gran diferencia en mi planificación", dijo. "Una vez que descubramos qué tan rápido podemos conducir túneles de diferentes tamaños y pendientes y qué tan rápido podemos extraer el mineral, podremos comprender qué tan rápido y eficiente podemos hacer la minería".

MEDATech ha ayudado a hacer de Muckahi una realidad a través de la capacidad creativa y práctica de diseño y construcción de ingeniería junto con una actitud positiva. Para Stanford, la magia está en la aplicación.

"Me encanta tener nuevas ideas, pero en realidad necesito construir algo", dijo. "MEDATech usa mis ideas, ajusta, encuentra soluciones rentables a los obstáculos inevitables y simplemente lo hace".