Estrellas, líneas de canciones y lugares de quoll: un recorrido nocturno de Ngunnawal en Mulligans Flat

Como residente de la autodenominada Bush Capital, hace tiempo que quiero saber más sobre las conexiones indígenas con la tierra en la que vivo. Así que me inscribí en el Ngunnawal Night Tour en Mulligans Flat en Canberra para escuchar a los científicos indígenas sobre este entorno.

En el crepúsculo malva, una luna creciente se eleva sobre los 20 o más de nosotros en el Ngunnawal Night Tour of Mulligans Flat. Al igual que las polillas, todos acudimos naturalmente a la llama, reuniéndonos alrededor del pozo de fuego más hermoso que jamás hayas visto. Es una bola de acero de color óxido, cortada con láser con las siluetas de animales y plantas del ecosistema de Mulligans Flat, iluminada por las llamas lamiendo en su interior.

"Esta noche estamos siguiendo los pasos de los Ngunnawal y los Ngambri que han vivido y cuidado esta tierra durante más de 25 000 años", nos dice Dhani Gilbert. Dhani es una mujer Wiradjuri y estudiante de pregrado de ANU que regularmente dirige recorridos en Mulligans Flat.

Mulligans Flat es una pradera natural protegida y un lugar especial por muchas razones. Una valla a prueba de depredadores y una buena gestión de la tierra han significado que esté prosperando. Es el hogar de cientos de especies nativas de plantas y animales, incluida la amenazada polilla dorada del sol, el lagarto rayado sin patas y el loro soberbio. Los ecologistas de la Escuela de Medio Ambiente y Sociedad de ANU Fenner están estudiando el ecosistema y reintroduciendo especies de mamíferos previamente perdidas como bettongs y quolls.

Pero este paisaje también es especial porque a lo largo de Mulligans Flat hay una línea de canciones de Ngunnawal. Esta es una serie de historias sagradas y códigos de memoria incrustados en el paisaje, transmitidos por generaciones de personas Ngunnawal.

Para ayudar a conectar a los habitantes de Canberran y a los turistas con la naturaleza y el campo, Mulligans Flat alberga un nuevo centro de visitantes, llamado Wildbark. Ahí es donde comenzamos nuestro recorrido con Dhani y Aaron.

Aaron Chatfield, un hombre de Gamilaraay con estrechos vínculos con la tierra de Ngunnawal, organiza talleres para compartir su cultura indígena y su pasión por el medio ambiente. Le muestra a nuestro grupo, una mezcla de lugareños de Canberra amantes de la naturaleza, mayores y más jóvenes, algunas de las formas en que las plantas locales se pueden utilizar para la alimentación, el tejido y la medicina de arbustos.

En el centro de visitantes de Wildbark, cada uno de nosotros recogemos algunas hojas y probamos la baya de pimienta de montaña que trajo Aaron. Aaron nos advierte que la pimienta de la montaña estará un poco picante. Lo es: tiene un sabor a pimienta y picante, y luego tiene un regusto similar al entumecimiento del árbol del té. Él explica que esta planta puede haber sido utilizada como antiséptico para el dolor de muelas, pero también puede usarse para dar sabor a los alimentos. Tomamos sorbos de tazas de té de goma de menta calmante para refrescar nuestras bocas picantes.

Siento que debería escribir todo para poder recordarlo. Pero poder tocar, oler, saborear y hablar sobre las plantas y las herramientas indígenas aquí nos permite aprender de una manera mucho más interactiva. Se incrusta en su memoria de manera diferente.

Es hora de aventurarse de nuevo afuera ahora. Dhani nos entrega a cada uno una antorcha de luz roja y comenzamos a caminar por los oscuros paseos marítimos de Goorooyarroo, el área que se dirige a Mulligans Flat.

Es otoño y el aire de la noche es frío. Con nuestras chaquetas acolchadas y gorros, deambulamos por el sendero, observando las praderas con la esperanza de ver algunos de los pequeños mamíferos nocturnos del santuario que no se pueden encontrar en ningún otro lugar de la región de Canberra.

Nos detenemos para admirar una lechuza común, volando sobre el paisaje, y la vemos sumergirse en la hierba, claramente cazando. "Es la primera vez que veo una lechuza sana por aquí", dice Dhani, sonriendo.

Más allá de los rayos rojos danzantes que proyectamos hacia las praderas, los ojos de una multitud de canguros grises del este se reflejan.

Dhani explica cómo las prácticas culturales indígenas de quema ayudan a regenerar entornos como este para la vida silvestre. Quemar el paisaje fomenta el crecimiento de nuevos brotes de hierba. Eso es lo que estos canguros pastan, no la hierba alta y seca en la que se esconden.

El paseo marítimo de Goorooyarroo serpentea a través del paisaje, e imagino que el camino es una canción en sí misma; Conecto cada elemento natural con algo que he aprendido.

Los canguros y la quema cultural es otro fragmento de información que se aloja en mi cerebro de manera consecuente, conectado con este lugar. Sé que esta es una forma simplificada de las antiguas líneas de canciones que tiene nuestra gente de las Primeras Naciones, pero me ayuda a entender el concepto como una forma de aprender, pensar y conectarse con Country.

Cuando llegamos a la famosa cerca a prueba de depredadores que permite que Mulligans Flat tenga tanto éxito, podemos escuchar un pequeño sonido chirriante y chasquido. Ese sonido proviene de una especie de micromurciélago. Demasiado pequeños para verlos, pero podemos apreciar su presencia.

Arriba, en la orilla de la presa, se nos indica a todos que apaguemos nuestras antorchas. Si bien podemos ver las luces de los suburbios detrás de nosotros, las estrellas brillan aquí.

Más adelante, alguien ve a una pequeña criatura marrón corriendo por el camino. "¡Es un quoll!" El mensaje se murmura en todo el grupo y todos nos detenemos. Hay alrededor de 50 a 80 quolls orientales que viven en Mulligans Flat, casi al máximo de su capacidad en este entorno. Sin zorros con los que competir, estos quolls pueden prosperar. Pronto este se ha perdido en la noche, pero nos sentimos afortunados de haber vislumbrado su hermoso pelaje manchado. Es la primera vez que muchos de nosotros hemos visto un quoll antes.

Mientras deambulamos por el camino, llenos de asombro y gratitud por este pequeño bolsillo de naturaleza próspera e historia de las Primeras Naciones, pasamos junto a nuestra amiga, la lechuza común, que todavía prueba suerte en una cacería. "Adiós, lechuza", susurra uno de los niños de la gira.

Imagen de portada: Ari Rex, suministrada

En asociación con el Gobierno de ACT y CSIRO, los investigadores de ANU están trabajando para mejorar los bosques de hierba de goma de mascar para la biodiversidad en las Reservas Naturales de Mulligans Flat y Goorooyarroo.

Un proyecto de investigación experimental dirigido por investigadores de ANU ha encontrado una nueva forma de aumentar las tasas de supervivencia de los quolls orientales reintroducidos en el Territorio de la Capital Australiana.

A la edad de 18 años, Dhani Gilbert tiene una voz poderosa, ahora se dirige a ANU para dedicarse a la ecología y la comunicación científica.