Se intensifica la crisis de suministro de elementos de tierras raras

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07 de junio de 2023, 08:30 ET

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NUEVA YORK, 7 de junio de 2023 /PRNewswire/ -- La transición de los combustibles fósiles a la electrificación ha creado un gran aumento en la demanda de óxidos de tierras raras y se espera que la demanda sea mucho mayor. Los óxidos de tierras raras son elementos irremplazables integrales de los imanes permanentes, componentes críticos en vehículos eléctricos y equipos de generación de energía sostenible, especialmente molinos de viento. Aproximadamente el 90% de todos los imanes permanentes se producen actualmente en China, que ahora está considerando prohibir o restringir las exportaciones de tecnología para procesar y refinar elementos de tierras raras. Beijing también está considerando disposiciones que prohíban o limiten las exportaciones de tecnología de aleación utilizada para fabricar imanes de alto rendimiento hechos de minerales de tierras raras. A medida que crece la transición hacia un mundo más limpio, China está restringiendo las exportaciones de imanes permanentes y tecnología relacionada a favor de alimentar la demanda interna, estrangulando así la transición global. Los gobiernos de América del Norte y de todo el mundo han expresado una urgencia extrema en remodelar las cadenas de suministro para reducir la dependencia de China y lograr los mandatos de energía limpia. Solo unas pocas empresas pueden llamarse líderes en un mercado incipiente pero potencialmente explosivo. Ucore Rare Metals Inc. (TSX.V: UCU) (OTCQX: UURAF) (Perfil) se destaca con su tecnología transformadora, RapidSX(TM), para separar y purificar metales críticos. También en la búsqueda de cuota de mercado en este nuevo y floreciente mercado se encuentran MP Materials Corp. (NYSE: MP), Neo Performance Materials Inc. (TSX: NEO), Energy Fuels Inc. (NYSE American: UUUU) (TSX: EFR) y Li-Cycle Holdings Corp. (NYSE: LICY), todos los cuales han establecido puntos de apoyo y expandido sus operaciones en un esfuerzo concertado para alejarse de la dependencia de China y lograr la independencia energética.

Haga clic aquí para ver la infografía personalizada de la editorial de Ucore Rare Metals Inc.

China amenaza con prohibiciones de exportaciones críticas

En septiembre de 2020, el presidente Xi Jinping anunció que la República Popular de China "apuntará a tener un pico de emisiones de CO2 antes de 2030 y lograr la neutralidad de carbono antes de 2060", quizás una de las promesas más impactantes de cualquiera de los más de 90 países que tienen como objetivo para emisiones netas cero alrededor de mediados de siglo. En este contexto, el mercado interno de China está experimentando un notable auge en el sector de los óxidos de tierras raras (también llamados elementos de tierras raras o REE). Se espera que el aumento de la demanda interna supere la producción de REE del país, lo que conducirá a una posible crisis de suministro que afectará al mundo bajo la estructura actual de la cadena de suministro.

El temor de que China interrumpa la cadena de suministro global ha estimulado la innovación y ha alentado la exploración de alternativas sostenibles para capturar participación en un mercado en auge de minerales de tierras raras que se pronostica que crecerá un 12,3% anual a $9,600 millones para 2026. Estados Unidos, como parte de su compromiso al acuerdo climático de París, promete alcanzar cero emisiones netas para 2050, lo que significa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del país a la mitad para 2030. Para cumplir con este ambicioso objetivo, la Agencia Internacional de Energía estima que las ventas de vehículos eléctricos deben alcanzar alrededor del 60% de las ventas totales de vehículos para 2030 para alcanzar cero CO2 neto en 2050, mientras que el NRDC dice que los edificios "deben alejarse rápidamente del gas fósil". No es de extrañar que haya una nueva urgencia para cambiar la curva de una crisis existencial que enfrenta la humanidad y un nuevo énfasis en las tecnologías que utilizan óxidos de tierras raras.

Durante más de 15 años, Ucore Rare Metals Inc. (TSX.V: UCU) (OTCQX: UURAF) ha sido una parte importante del mercado de tierras raras, desarrollando tecnología para alterar el statu quo de los elementos de tierras raras. La compañía ahora está en condiciones de ayudar a resolver la crisis de suministro inminente al ayudar con la creación de una cadena de suministro independiente de óxidos de tierras raras para los fabricantes norteamericanos. Ucore se ha diferenciado con un enfoque único que se centra en el sector más rentable de la cadena de suministro, el procesamiento de materiales y evita los riesgos de grandes requisitos de CAPEX.

Ucore se acerca rápidamente a un punto de lanzamiento, ya que pone en marcha una planta de demostración comercial en Canadá que utiliza RapidSX(TM) (SX es la abreviatura de "extracción con solvente"), una tecnología de separación de metales patentada de propiedad total de Ucore que no es simplemente una alternativa a la tecnología china. tecnología, pero también es potencialmente mejor que cualquier cosa en uso hoy en día. En el futuro, Ucore también está diseñando una planta de tamaño completo en los Estados Unidos para suministrar tierras raras a los clientes de América del Norte. Ucore está colaborando con proveedores de concentrados mixtos de tierras raras de fuera de China, así como con usuarios finales de estos óxidos, incluidos los fabricantes de automóviles OEM.

Y ahora, Ucore ha captado la atención de lo que podría ser un socio "creador de empresas" histórico: el gobierno de EE. UU.

Contrato de $4 millones para explorar RapidSX

Este mes, Ucore anunció que el Departamento de Defensa de los EE. UU. (DoD, por sus siglas en inglés), específicamente, el Comando de Contratación del Ejército de los EE. UU. – Orlando, le otorgó un contrato de $4 millones. El Departamento de Defensa representa un mercado de contratación enorme y prestigioso. Asegurar un contrato del DoD no solo genera un flujo de financiación sustancial, sino que también transmite una cantidad significativa de credibilidad y visibilidad. Además, el contrato señala que, una vez completado con éxito el proyecto inicial, se puede otorgar un premio de producción de seguimiento a Ucore para ofrecer un método optimizado para la transición a la producción de seguimiento.

El objetivo del nuevo proyecto es ayudar al Departamento de Defensa a comprender los nuevos e innovadores procesos de separación de Ucore que aumentan la capacidad de crear plantas domésticas de procesamiento de tierras raras y la capacidad de obtener una instalación de procesamiento doméstico sostenible para estos importantes materiales. En resumen, el gobierno de los EE. UU. sabe que debe alejarse de China y establecer una cadena de suministro nacional sólida y está explorando activamente empresas y tecnología de punta que puedan ayudar a que esto suceda en poco tiempo.

Por su parte, Ucore utilizará su instalación de demostración comercial RapidSX en Kingston, Ontario, para cumplir con una serie de requisitos técnicos en virtud del contrato. "Creemos que Ucore tiene uno de los modelos comerciales de cadena de suministro de tierras raras más convincentes de Occidente", dijo Pat Ryan, presidente y director ejecutivo de Ucore. "Este proyecto del Departamento de Defensa de EE. UU. nos permitirá demostrar la plataforma de tecnología RapidSX para la separación de elementos de tierras raras e incluirá ensayos de calificación de los fabricantes de equipos originales en coordinación con nuestras actividades de desarrollo comercial en el SMC de Luisiana planificado por la compañía. La oportunidad de procesamiento de elementos de tierras raras brindada Ucore a través de este césped es fundamental, ya que la compañía continúa buscando y colaborando con socios ascendentes y descendentes de ideas afines como parte de una solución de cadena de suministro de elementos de tierras raras occidentales".

RapidSX: una tecnología superior

El Departamento de Defensa quiere ver de primera mano las capacidades de RapidSX, como un cambio de paradigma potencial que se aleja de la tecnología convencional de separación de metales como la que se usa en China. Ucore mostrará varios beneficios de su tecnología. Estos incluyen la demostración del procesamiento de separación de tierras raras a un ritmo más eficiente que la extracción por solventes convencional y la separación de tierras raras ligeras y pesadas (una innovación de la industria).

Comprender el valor de esto requiere cierta claridad sobre los REE ligeros y pesados.

Los REE representan un grupo de 17 elementos químicamente similares con propiedades únicas esenciales para las tecnologías modernas. Cuatro de estos elementos son entradas críticas para los imanes permanentes de tierras raras. Estos cuatro elementos deben separarse del resto para poder capturar sus propiedades únicas. Sin embargo, la separación efectiva de estos elementos es una tarea abrumadora para los enfoques tecnológicos actuales. El desafío principal surge de las propiedades químicas y físicas similares que comparten los REE, lo que los hace difíciles de aislar. Las diferencias mínimas en los radios atómicos y la carga iónica entre los REE complican el proceso de separación.

Los beneficios abundan con RapidSX

Ser capaz de separar REE pesados ​​y livianos de manera eficiente es un diferenciador para RapidSX por sí solo. Pero eso no es todo lo que ofrece la tecnología patentada de Ucore. También hay un impacto ambiental por la tecnología de extracción actual, porque genera grandes volúmenes de desechos tóxicos. RapidSX supera una capa adicional de complejidad al hacer que el proceso sea mucho más amigable con el medio ambiente.

RapidSX también tiene una huella de carbono mucho menor que otras tecnologías de separación de metales. Su huella más pequeña usa menos energía y todos los solventes se reciclan. Estas características occidentalizan efectivamente un proceso que permitirá un plan de negocios ambientalmente seguro y económicamente sólido.

Todavía más para mostrar

Ucore tiene la intención de demostrarle al Departamento de Defensa que su diseño de construcción es una instalación de trabajo de proceso continuo capaz de procesar muchas toneladas métricas de materia prima. La instalación de demostración en Kingston dirá mucho sobre la oportunidad y el potencial de RapidSX y dará una pista de lo que se avecina cuando Ucore construya su Complejo de Metales Estratégicos de tamaño completo planificado en Alexandria, Louisiana. La planta de producción a gran escala está programada para procesar inicialmente 2000 toneladas de óxidos de tierras raras totales para fines de 2024, aumentando a 5000 toneladas en 2026. La gerencia cree que el costo de las instalaciones de la empresa será respaldado por incentivos del gobierno local y estatal como así como acuerdos de precompra (off-take) de los principales fabricantes actualmente en desarrollo.

Todo esto se alinea con el propósito principal final del contrato del Departamento de Defensa de $4 millones. Junto con todos los demás beneficios, Ucore proporcionará al Departamento de Defensa un análisis tecnoeconómico de RapidSX frente a la extracción por solvente convencional.

Estructurado para el Crecimiento

Ucore está estructurado para un rápido crecimiento en un sector que proporcionará productos críticos para la electrificación exitosa de la economía de América del Norte. El sector tiene mucho espacio para múltiples jugadores y diferentes vías para la exposición de los inversores.

MP Materials Corp. (NYSE: MP) produce materiales especiales que son insumos vitales para la electrificación y otras tecnologías avanzadas. Actualmente, la empresa está ampliando sus operaciones de fabricación aguas abajo para proporcionar una solución de cadena de suministro completa, desde materiales hasta magnetismo. En febrero, MP llegó a un acuerdo con Sumitomo Corp. para diversificar y fortalecer los suministros de tierras raras en Japón. Según el acuerdo, Sumitomo actuará como distribuidor exclusivo de óxido de NdPr (neodimio-praseodimio) producido por MP para clientes japoneses.

Neo Performance Materials Inc. (TSX: NEO) fabrica los componentes básicos de muchas tecnologías modernas que mejoran la eficiencia y la sostenibilidad. Los materiales industriales avanzados de Neo (polvos magnéticos e imanes, productos químicos especiales, metales y aleaciones) son fundamentales para el rendimiento de muchos productos cotidianos y tecnologías emergentes. En abril, Neo adquirió una participación mayoritaria en SG Technologies Group Limited, uno de los principales fabricantes especializados y avanzados de Europa de imanes basados ​​en tierras raras y otros imanes de alto rendimiento para los mercados industriales y comerciales.

Energy Fuels Inc. (NYSE estadounidense: UUUU) (TSX: EFR) es una empresa de minerales críticos con sede en Colorado que extrae uranio y produce concentrados de uranio natural que se venden a las principales empresas de servicios nucleares para la producción de energía nuclear libre de carbono. Energy Fuels comenzó recientemente la producción de materiales avanzados de elementos de tierras raras, incluido el carbonato mixto de REE, y planea producir cantidades comerciales de óxidos de REE separados en el futuro. Energy Fuels completó recientemente la adquisición de 17 concesiones minerales en Brasil que tienen el potencial de suministrar de 3000 a 10 000 toneladas métricas de concentrado de monacita natural por año durante décadas a White Mesa Mill de Energy Fuels en Utah para su procesamiento en óxidos REE de alta pureza y otros materiales

Li-Cycle Holdings Corp., (NYSE: LICY), líder de la industria en la recuperación de recursos de baterías de iones de litio y el principal reciclador de baterías de iones de litio en América del Norte, está adoptando un enfoque diferente para satisfacer la demanda de óxido de tierras raras. La compañía está aprovechando sus innovadoras Spoke & Hub Technologies(TM) para proporcionar una solución al final de su vida útil centrada en el cliente para las baterías de iones de litio, mientras crea un suministro secundario de materiales aptos para baterías. En abril, Li-Cycle y VinES Energy Solutions se unieron a través de una relación de reciclaje a largo plazo. A partir de 2024, Li-Cycle se convertirá en el socio de reciclaje estratégico y preferido de VinES para los materiales de batería de origen vietnamita de VinES.

Ya es hora de mirar más allá de China y desarrollar estrategias específicas para romper su monopolio en el procesamiento de REE. El aumento de la energía verde está impulsando un aumento exponencial de la demanda interna, un hecho que puede pasar desapercibido para el público inversor general, pero que podría convertir las tierras raras en una oportunidad única.

Para obtener más información sobre metales raros de Ucore, visite Metales raros de Ucore.

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FUENTE NetworkNewsWire