Persiguiendo el sol: el fabricante británico que intenta llevar la energía solar a las obras de construcción

Por Lucy Barnard06 junio 2023

El especialista en paneles solares Lifos ha lanzado un sistema de almacenamiento de energía en baterías diseñado para su uso en obras de construcción. El director de desarrollo comercial, Richard Atwal, le cuenta a Lucy Barnard, de KHL, los detalles

Richard Atwal, responsable de desarrollo comercial de Lifos, un fabricante británico que intenta instalar paneles solares en obras de construcción, hace un gesto desde la ventana hacia un cielo nublado y se encoge de hombros. En estos días, incluso en una oficina nublada en Shropshire, el atractivo de la energía solar puede ser difícil de resistir.

Alguna vez vista como una forma de nicho para proporcionar energía a bordo de satélites y en ubicaciones terrestres remotas, la energía solar, a través de una combinación del poderío industrial chino y los subsidios europeos, en los últimos 40 años se ha vuelto no solo barata sino convencional.

Según la Agencia Internacional de Energía, la generación de energía a partir de células solares fotovoltaicas se ha convertido en la fuente de energía más barata del mundo y actualmente representa alrededor del 3,6 por ciento de la generación de electricidad mundial.

Ciertamente, a medida que los precios de las células fotovoltaicas se han abaratado y los precios de los servicios públicos se han vuelto más caros, la cantidad de hogares y empresas que optan por instalar paneles solares en sus techos se ha expandido rápidamente, con un crecimiento del mercado de células fotovoltaicas a US$ 165,47 mil millones en 2023 y hacia el este. alcanzar US$ 355,24 mil millones para 2033.

Con la guerra en Ucrania elevando los precios de los servicios públicos a nuevos máximos mundiales e impulsando a los gobiernos a prestar apoyo a los intentos de independencia energética, los fabricantes de todo el mundo han estado surgiendo, intentando llevar energía solar barata a un número y rango de usuarios cada vez mayor.

La empresa matriz de Lifos, Solar Technology International, es una de ellas, y se especializa en llevar la energía del sol a una variedad de especialidades, que van desde rampas motorizadas y pasarelas utilizadas para permitir que los pasajeros embarquen y desembarquen de los aviones, hasta sistemas de monitoreo remoto que brindan advertencias de deslizamiento de tierra.

En 2017, el equipo comenzó a buscar la creación de paneles vinculados al almacenamiento de baterías de litio para aplicaciones como glamping, transmisión de ubicación, ingeniería civil y construcción, y nació Lifos.

"Los paneles solares son realmente la forma en que comenzó nuestra empresa", dice Atwal. "En nuestras cabezas pensamos que el almacenamiento de la batería lo impulsaría, pero en realidad lo que lo ha estado impulsando es la energía solar".

Ventas de unidades solares

"La gente nos decía que tenemos un sistema de almacenamiento de batería, nos dijeron que puede funcionar con paneles solares, ¿cómo puedes hacer esto?". dice Atwal. "Bueno, no es tan simple. Hay un poco de electrónica y un poco de conectividad involucrados. Entonces, dijimos que en realidad podíamos hacer esto nosotros mismos. Podríamos juntar todo esto y traer energía solar significativa a la construcción, a varias industrias. "

En marzo, la compañía lanzó su unidad más grande hasta el momento, Fort, dirigida en parte a empresas de alquiler de equipos de construcción. La batería de fosfato de iones de litio viene en tres capacidades de almacenamiento: 12, 23 y 35 kW-h. Están controlados y supervisados ​​por el sistema de gestión de baterías LiQ.

También viene en un kit que también incluye 18 paneles solares capaces de entregar un máximo de 3,4 kW. Los paneles se pueden ensamblar encima de, por ejemplo, cualquier cabina estándar de 20 pies, como una oficina en el sitio, o dividirse para ir encima de dos cabinas de 10 pies, o montarse en el suelo.

"Es la primera vez que mucha gente realmente ha visto energía solar significativa y fácil de implementar", dice Atwal. "Realmente impulsará lo que tú quieras que impulse".

Con precios para las cajas más pequeñas a partir de alrededor de £ 15,000 (US $ 19,000) y precios promedio entre £ 35,000 y £ 45,000 ($ 44,000 y $ 56,000) y subiendo a £ 80,000 ($ 100,000), Atwals dice que las unidades cuestan alrededor del doble del precio de un generador diesel, y aún requerirá un generador diesel de respaldo para mantener el sitio de construcción en funcionamiento.

"Hicimos algunas pruebas con un contratista que usaba un generador diésel de 60 kVA y el cliente estaba ahorrando más de 1000 libras esterlinas [1250 dólares] a la semana en diésel, que era poco menos de 100 litros en ese momento", dice Atwal. "Es significativo. De hecho, podría haber sido más al final porque programaron su generador diesel un poco mal. Si ahorras £ 1,000 a la semana, alcanzas el punto de equilibrio a las 40 semanas".

Y, dice Atwal, al agregar paneles solares y almacenamiento de baterías a un sitio, los contratistas también pueden cumplir con las reglas de zonas de bajas emisiones que se están introduciendo en un número creciente de ciudades y que a menudo limitan el tiempo de funcionamiento del generador diesel. Las unidades también pueden cargarse desde un grupo electrógeno diésel estándar, pero mientras el generador está funcionando con la máxima eficiencia o cuando las normas locales sobre ruido lo permiten.

Restricciones de energía

Sin embargo, Atwal dice que los modelos fabricados hasta ahora no son lo suficientemente grandes para impulsar la mayoría de los equipos de construcción grandes. "Los paneles pueden dar una carga", dice. "Depende del sitio. Solo estamos haciendo un trabajo en el que estamos colocando paneles en 12 cabinas, por lo que se reduce bastante la energía. Puede alimentar algunos de los equipos de planta más pequeños, como excavadoras pequeñas o maquinaria. O podría impulsar dos o tres autos eléctricos completamente con eso, no hay problema en absoluto. Pero si tuviera una flota de grandes JCB o grúas torre, eso no sucederá".

A mediados de 2024, la compañía planea lanzar una batería más grande, proporcionando cajas del tamaño de un contenedor de envío que se pueden entregar en un camión para proporcionar energía completa para los sitios de construcción para alimentar maquinaria pesada, incluidas las grúas torre.

Lo más importante, dice, es que el paquete actual es lo suficientemente potente como para proporcionar suficiente energía para mantener los sistemas de alarma y la iluminación del perímetro funcionando durante la noche, lo que permite a los contratistas apagar su generador diésel durante los períodos en que la maquinaria del sitio no está funcionando. Esto evita la perturbación del ruido y ahorra combustible y costes de mantenimiento en el propio generador.

"Nuestra caja es importante porque durante el día absorbe toda la energía y luego, por la noche, el sitio puede apagar su generador diesel y seguir funcionando", dice Atwal. "Luego, puede apagar el generador diésel por completo durante 14 horas, por lo que ahorra todo el tiempo de funcionamiento, el diésel, el CO2 y simplemente lo ejecuta desde nuestra caja de batería.

"A los generadores diésel, especialmente los nuevos generadores Stage V, no les gusta funcionar con cargas bajas", agrega Atwal. "Si empiezan a funcionar entre un 10 % y un 20 % de su capacidad, los filtros de partículas diésel [en el sistema de escape] empiezan a bloquearse con bastante rapidez y eso provoca un gran problema para las empresas de alquiler de generadores que tienen que enviar a alguien a reparar". a ellos."

Hasta ahora, dice la empresa, ha recibido cuatro o cinco pedidos en total, en su mayoría de empresas de alquiler de equipos de construcción. El producto es tan nuevo que incluso estos clientes tendrán que esperar hasta septiembre antes de poder recibirlo.

Atwal dice que espera que los números aumenten a medida que los clientes de la industria de la construcción se acostumbren más a la idea.

"Educar a los clientes es la barrera número uno para asumir", dice Atwal. "Es un poco como si la gente comprara un auto eléctrico. La gente quiere saber qué sucede cuando se agotan las baterías, qué sucede cuando el sol no brilla. Creo que a medida que más personas se acostumbren a usar equipos eléctricos en todas las áreas de la vida, entonces tomarán aumentará dramáticamente".